Илья Кабаков родился в 1933 году в Днепропетровске (бывший Советский Союз). Художественное образование получил в Москве в Академии художеств имени В. Сурикова. В течение 50-60-х годов работал художником-иллюстратором издательства детской литературы, посвящая свободное от работы в издательстве время живописи, которая стала основой художественного течения «московский концептуализм». В конце 60-х годов вокруг Кабакова сложился круг художников (Е. Булатов, О. Васильев, Э. Штейнберг, В. Пивоваров, В. Янкилевский, У. Соостер), работавших в районе Сретенского бульвара, который и стал условным названием этой группы. В центре внимания художников-концептуалистов оказывается не форма или цвет, а внутреннее содержание объектов изображения или контекст, в котором реализуется художественный метод. Текст становится важным элементом концептуального подхода.
В 70-е годы создает более 50 альбомов, посвященных проблемам взаимодействия человека и окружающей его реальности. В их числе одна из самых известных серий из 10 альбомов, посвященных десяти персонажам – «маленьким людям» из коммунальной квартиры - которые в своих действиях или мыслях выходят за рамки советской обыденности.
В 1987 году Кабаков покинул Советский Союз. Начался новый этап творчества художника на Западе, в котором Кабаков создал и воплотил в более сотни международных проектов конценпцию «тотальной инсталяции». С 1988 года Кабаков работает в творческом тандеме со своей супругой Эмилией Кабаковой. С конца 90-х годов Кабаковы живут и работают в пригороде Нью-Йорка (США).
В настоящее время Кабаков является самым известным русским художником, лауреатом множества почетных премий и наград, входящий, по-мнению АртНьюс, в число десяти наиболее выдающихся мировых художников последних десятилетий.
«Кабаков работал с советским материалом, как и многие, но именно в его интерпретации советский материал считывался, потому что он говорил на интернациональном языке... Кабаков искал способы освоить пространство, и ему, одному из немногих, удалось вылезти из квартирного формата», К. Светляков.
«Кабаков первым смог перевести советское сознание в код и предложить ключи для его расшифровки, что открыло его работам мир, а миру — его работы. Он первым во второй половине XX века перешел из категории «художника из России» в разряд международных художественных звезд... В силу своей художественной и смысловой уникальности он стал символизировать русское, поднятое на уровень международного контекста, что создало ему огромную зрительскую и рыночную аудиторию», М. Каменский.